山海關，又稱榆關、渝關、臨閭關，位于河北省秦皇島市東北15千米處，是明長城的東北關隘之一，在1990年以前被認為是明長城東端起點，素有中國長城“三大奇觀之一”（東有山海關、中有鎮北臺、西有嘉峪關）與“天下第一關”、“邊郡之咽喉，京師之保障”之稱，與萬里之外的嘉峪關遙相呼應，聞名天下。

明洪武十四年（1381年）筑城建關設衛，因其依山襟海，故名山海關。山海關城周長約4千米，與長城相連，以城為關，城高14米，厚7米，有四座主要城門，多種防御建筑。包括“天下第一關”箭樓、靖邊樓、牧營樓、臨閭樓、甕城以及1350延長米的明代平原長城等景觀。

1961年3月4日，萬里長城－山海關被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位[3]  。1987年12月，長城列入世界文化遺產。

“天下第一關”巨匾約6米長，1.5米寬，上書“天下第一關”五個正楷大字。筆力凝重，骨氣遒健，氣勢豪壯，應該是出自某位書法大家之手。但匾上除了五個大字外，并沒有留下任何落款。有關這塊巨匾的書寫人，大致有四種說法：

一說是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所題。此說見于清光緒四年編纂的《臨榆縣志》。但書中在有關記載的前面，卻加上“相傳”兩字，顯得不十分肯定。而在當地的民間傳說中，有關蕭顯題匾的故事卻活靈活現，說是他大筆揮毫之后，叫人把巨匾掛上城樓，一看，卻發現“下”字少了一點，怎么辦？正當圍觀者議論紛紛之際，只見蕭顯抓起一塊麻布，揉成一團，沾上墨汁，往上奮力一拋，恰好就打到了點兒上，這一下，匾額就更顯得氣勢不凡了。此說雖然有趣，但一個讀書人，能否有如此精準的眼力和非凡的臂力，恐怕，只能是人們想象中的夸張與浪漫了。

二說是明代嘉靖年間武英閣大學士嚴嵩所題。此說見于1933年出版的《榆關抗戰史》。書載明代嚴嵩所題的匾，每字大1.7米見方，一向藏放在關城東南角的魁星樓中。日寇攻破山海關時，將其掠往東京，并公開陳列。從當年所拍攝的老照片上看，該匾的“第”字，寫成“竹”字頭。而現存山海關的這塊匾，其“第”字，卻分明寫成了“草”字頭。以此推論，巨匾真跡很可能有兩塊，分別為蕭顯和嚴嵩所題。但有人遍查明清兩代的各種地方志，全不見有關嚴嵩的記載。也許，因為嚴嵩是臭名昭著的奸相，世代精忠報國的山海關人，對此全都諱莫如深，避而不談吧？

此外，還有清代山海關人余一元及譚從簡所書的兩種傳說。但這兩說均不足信，因為早在明代中葉的《永平府志》中，就明確記載山海關上已有“天下第一關”之巨匾。因此，余、譚二人即便題過匾，也只能是依照前人的留墨摹寫罷了。那么，真正為現存巨匾題字者，又該是誰呢？有待后人研究。

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