里約大教堂又被稱天梯教堂，歷經12年時間，終于在1976年落成投入使用。她的風格迥異于同時期歐洲古老典雅教堂。里約大教堂的主體建筑是一座頂端呈圓錐形，造型時尚，給人金字塔般印象的鋼筋水泥為主要建筑原料的現代建筑。教堂全身高80米，底座直徑106米，可容納2萬人。

教堂正門前是教皇保羅二世的銅質塑像，左側是頂端豎立著十字架的鐘樓。建筑群莊嚴肅穆，奇特的造型，在現代化的樓群建筑之中顯得獨樹一幟。教堂的主體建筑都由規整的框架結構以及方框構成，從外面望去，像是一架高聳入云的天梯整框架結構由規則的方框構成，好像天梯，所以該教堂又被稱為天梯教堂。大教堂外觀不僅高達里面更是寬敞明亮，帶狀分布的落地玻璃熠熠生輝，既氣派又美麗。

教堂周圍環境優雅，草木蔥蘢，給人以小巧別致的美感。進入教堂，會為其高大恢弘的氣勢 所折嘆。教堂頂端是玻璃的巨大的十字架造型棚頂，陽光透過十字架照射進來，使得大廳光線明亮、柔和。十字架的四端連接著彩繪玻璃窗一直垂到地面。講禮臺上方，懸掛著碩大的木刻的耶穌受難雕像，顯現了耶穌被釘在十字架上的場面。背面是至上而下的彩繪玻璃窗，在陽光透視下五光十色、光彩奪目，給整個教堂增添了神秘的色彩。講禮臺的后面是小禮拜堂和懺悔室，四周雕刻有圣母瑪利亞懷抱兒時耶穌的雕塑。講禮臺前面是禮拜堂，規模很大，顯得空曠開闊。