西塘歷史悠久，人文資源豐富，自然風景優美，是古代吳越文化的發祥地之一。早在春秋戰國時期就是吳越兩國的相交之地，故有“吳根越角”和“越角人家”之稱。唐、宋時期就已形成村鎮，到了元、明朝時，西塘憑借魚米之鄉，絲綢之府的經濟基礎和水道之便，發展成一座繁華、富庶的大集鎮，窯業、米市、食品、制陶業等行業日益興旺。

古鎮區9條河道縱橫交織，將古鎮分為8個區塊，在其中有27座古橋將市鎮連通。古鎮在春夏秋冬、晴陰雨雪的長久年代里，始終呈現著一幅“人家在水中，水上架小橋，橋上行人走，小舟行橋下，橋頭立商鋪，水中有倒影”的不斷變幻的水鄉風情畫。
 
古鎮現存的許多古宅大院，都是古鎮先人當時致富后的結晶。由于當初西塘的通行以水路為主，外來騷擾較少，故能使西塘較完美地將古鎮保留至今，使得祖先的遺產能延續下去。

西塘與其它水鄉古鎮最大的不同在于古鎮中臨河的街道都有廊棚，總長近千米，就像頤和園的長廊一樣。在西塘旅游，雨天不淋雨，晴天太陽也曬不到。

2001年西塘被聯合國列入世界文化遺產預備清單。

2003年10月8日被列入中華人民共和國建設部和國家文物局共同評定的，第一批中國歷史文化名鎮。

2011年，全鎮實現地區生產總值29億元,同比增長13%，完成財政總收入4.25億元，同比增長17.2%，其中，地方財政收入1.64億元，同比增長22.2%。完成合同利用外資7022萬美元，實際到位外資3403萬美元，實到縣外內資2億元，新增注冊資本金1.2億元。完成全社會固定資產投資15億元，其中，工業生產性投入10億元，工業園區基礎設施建設投入1.6億元。規模以上工業企業實現產值31.1億元，同比增長98.6%，實現利稅3.5億元，同比增長245.3%，其中實現利潤2.8億元，同比增長456%。實現旅游票房收入5100萬元，同比增長26.3%。